Mientras que las industrias están compitiendo para reducir su huella de carbono, una se está quedando atrás: la aviación.

Los aviones contribuyen al cambio climático con un crecimiento acelerado. Puede haber solo unos pocos miles de aviones en el aire en un momento dado, pero juntos producen el dos por ciento de todas las emisiones globales de carbono.

El costo de cambiar a biocombustibles está retrasando la perspectiva de viajes aéreos más limpios.

Para 2037, las aerolíneas podrían transportar unos 8.200 millones de pasajeros, el doble que el año pasado. Esto, junto con un aumento en los viajes de carga, significa que las emisiones de carbono relacionadas con la aviación podrían triplicarse para 2050 a las tasas de crecimiento actuales.

Un equipo de ingenieros químicos del University College London busca convertir los desechos domésticos no reciclables en metanol para producir un combustible que podría impulsar un vuelo de larga distancia sin producir emisiones de CO2. Su propuesta les valió un premio de 25,000 liras de British Airways y un compromiso de la aerolínea para ayudar a desarrollar aún más la solución.

El plan sería construir plantas de combustible cerca de vertederos en todo el Reino Unido para que la producción sea más económica y segura. “Una planta comercial típica trataría menos de 120 000 toneladas de desechos cada año y produciría un mínimo de 22,800 toneladas de combustible”, dice Massimiliano Materazzi, investigador sénior de la universidad.

Su equipo estima que todos los desechos del Reino Unido podrían generar 3,5 millones de toneladas de combustible para aviones al año para 2050, satisfaciendo más de un tercio de las demandas nacionales de combustible de aviación y generando emisiones negativas. Esta también sería una buena solución para lidiar con el problema de eliminación de desechos del país, ya que los vertederos tienen un espacio limitado y presentan un riesgo de fuga.

Y sería útil para los objetivos de cambio climático de la industria: primero, para limitar las emisiones de carbono a los niveles de 2020, lo que significa que cualquier crecimiento después de este año solo debería lograrse de una manera "carbono neutral" a través de actividades compensatorias como la plantación de árboles. Y segundo, reducirlos a la mitad para 2050, en comparación con los valores de 2005.

Un vuelo completamente propulsado por combustibles derivados de fuentes como plantas de jatropha, algas o productos de desecho emitiría hasta un 80 por ciento menos de carbono que los combustibles fósiles comunes, lo que representa una solución prometedora para un futuro bajo en carbono.

“No queremos competir con la actividad agrícola”, dice Thomas Brück, quien administra el Centro TUM-AlgaeTec, una instalación financiada en parte por el fabricante de aviones Airbus y el gobierno alemán. Generalmente, para cultivar algas, se necesita agua dulce. Pero las algas de Brück no, y el agua salada está mucho más disponible y es más económica que el agua dulce.

También puede crecer 12 veces más rápido y tiene un mayor contenido de grasa que cualquier planta cultivada en tierra. Es la grasa la que finalmente se convertirá en combustible. Pero para que el producto sea comercialmente viable, debe haber mucha más inversión en infraestructura y sistemas de crecimiento de algas.

“No ha habido un gran interés en los combustibles alternativos por parte de los grandes jugadores”, dice Brück. Los fabricantes y operadores de aeronaves “tienen claramente a la vista sus reducciones de emisiones de CO2, pero no tienen el impulso para invertir porque necesitan financiar sus operaciones en funcionamiento y luego encontrar dinero alternativo para apoyar la investigación en esa dirección”. Para llegar al mercado masivo, los procesos de refinación de algas y otros biocombustibles deben volverse significativamente más baratos, dice Brück, y agrega que las primeras plantas de energía que producen combustible a base de algas podrían estar operando para 2030.

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